L'Art polémique du Panthéon: Le Cas de l'exposition des Portraits du prochain siècle (1893)

Abstract

Held in Paris in 1893, the exhibition of the Portraits du prochain siècle gave rise to a polemic abundantly treated in the literary and political press of the moment. Displaying side by side the portraits of Michel Bakounine and Vincent Van Gogh, both deceased during the 19th century, the exhibition hosted by Le Barc de Bouteville was scoffed by several critics who looked down on the event, considering it was a desperate attempt made by young unknown ones to materialize their filiation with the greatest figures of the 19th century. Beyond these polemics, the event was nevertheless the occasion for some enriching discussions on the social role of art, on the complex negotiation between individual artistic styles and the demand for resembling portraits and on the delicate task of composing a pantheon. Beside from reconstituting this singular exhibition, lost in the annals of the history of art, this article examines the ideas and motivations behind the event in light of contemporary moral debates on art and anarchistic theories.

L'exposition des Portraits du prochain siècle, tenue à Paris en 1893, fut l'occasion d'une polémique abondamment traitée dans la presse littéraire et politique du moment. Affichant côte à côte dans la galerie de Le Barc de Bouteville, les portraits de Michel Bakounine et de Vincent Van Gogh, tous deux morts au XIXe siècle, l'exposition fut raillée par plusieurs critiques qui n'y virent qu'un faux événement créé de toutes pièces par de jeunes inconnus, désespérés de matérialiser leur filiation avec les plus grandes figures de l'histoire du XIXe siècle. Au-delà de ces polémiques mondaines, l'événement fut néanmoins l'occasion pour quelques critiques de discuter du rôle social de l'art, de la négociation problématique entre style de l'oeuvre et réalisme du portrait et de la difficulté inhérente à l'édification d'un panthéon. En plus de reconstituer cette exposition singulière, perdue dans les annales de l'histoire de l'art, le présent article vise à mettre en contexte les idées et motivations au principe de l'exposition dans le cadre des débats sur le beau moral, nourris par les théories anarchistes qui se font jour dans la presse contemporaine.

La mostra dei Portraits du prochain siècle, tenutasi a Parigi nel 1893, dette luogo a delle polemiche che trovarono grande posto nella stampa letteraria e politica dell'epoca. Quest'esposizione fu schernita da vari critici, che vedevano di mal occhio il fatto che nella galleria di Le Barc de Bouteville fossero presentati fianco a fianco i ritratti di Michele Bakunin e di Vincent Van Gogh, entrambi morti nell'Ottocento, e vi vedevano una trovata pubblicitaria creata artificialmente da dei giovani sconosciuti, ansiosi di darsi degli antenati illustri tra le più grande figure della storia del secolo. Al di là di codeste polemiche mondane, questa fu peraltro un'occasione di scambiare critiche sul ruolo sociale dell'arte, sui rapporti ben difficili tra lo stile delle opere e il realismo dei ritratti, e la difficoltà insita nella costruzione di un canone. Oltre a ricostruire questa singolare mostra, sconosciuta ormai agli annali della storia dell'arte, questo articolo restituisce al loro contesto le idee e le motivazioni all'origine dell'esposizione, nel quadro dei dibattiti sulla moralità della bellezza, nutriti dalle teorie anarchiche che occupavano la stampa di quei giorni.